西雅圖（美聯(lián)社）——當(dāng)比利時門將蒂博·庫爾圖瓦回憶起上一次在世界杯上與美國隊交手時，蒂姆·霍華德的身影浮現(xiàn)在他腦海中。

2014年巴西世界杯16強(qiáng)賽，庫爾圖瓦在門前面對的是美國史上最偉大的門將之一——霍華德在那場加時賽中做出了16次撲救，美國隊仍以1-2惜敗比利時。如今霍華德早已退役，而34歲的庫爾圖瓦將在周一美國對陣比利時的16強(qiáng)賽中再次首發(fā)出場。

十多年來，美國足球取得了長足進(jìn)步。


“我認(rèn)為他們培養(yǎng)出了很多有天賦的球員，已經(jīng)成為一支世界級的強(qiáng)隊，”庫爾圖瓦說，“他們本來就已經(jīng)是一支很棒的球隊，踢得也很好。所以我認(rèn)為這是很好的進(jìn)步，這屆世界杯也證明了這一點。希望周一的比賽結(jié)束后我們能贏，但我們預(yù)計這會是一場硬仗。”

世界杯點燃了足球迷的熱情，也激發(fā)了許多美國人的興趣——盡管這項運動在美國仍難以獲得主流層面的關(guān)注。自12年前對陣比利時的比賽以來，美國隊經(jīng)歷了許多挫折，包括2017年意外輸給特立尼達(dá)和多巴哥，導(dǎo)致美國隊無緣2018年俄羅斯世界杯。

在阿根廷主帥毛里西奧·波切蒂諾的帶領(lǐng)下——他今年夏天積極融入了美國足球的文化與經(jīng)驗——美國隊距離隊史世界杯最佳戰(zhàn)績只差一場勝利。

美國隊在本屆賽事中四戰(zhàn)三勝，陣容中多為效力于歐洲俱樂部的明星球員，包括前鋒克里斯蒂安·普利希奇和福拉林·巴洛貢。后者在特朗普總統(tǒng)致電國際足聯(lián)主席詹尼·因凡蒂諾要求復(fù)查紅牌后，才獲得周一出場的資格。

和庫爾圖瓦一樣，比利時中場阿克塞爾·維特塞爾也曾參加2014年對陣美國的那場比賽，他認(rèn)為美國隊的實力已明顯提升。

“我認(rèn)為他們在技術(shù)上更好了，”維特塞爾說，“身體素質(zhì)上，還有他們在比賽中施加的強(qiáng)度。當(dāng)然，還有他們的執(zhí)教水平。”

比利時隊陣中仍有五名參加過2014年世界杯的球員，包括庫爾圖瓦和維特塞爾。凱文·德布勞內(nèi)和羅梅盧·盧卡庫——兩人在2018年世界杯季軍征程中發(fā)揮了重要作用——依然是球隊的核心力量。

美國后衛(wèi)亞歷克斯·弗里曼對“紅魔”的持久戰(zhàn)斗力表示贊嘆——他們在32強(qiáng)賽中在兩球落后的情況下完成逆轉(zhuǎn)，以3-2擊敗塞內(nèi)加爾。

“他們一直是一個備受尊敬的國家，在世界杯的關(guān)鍵時刻總是令人驚嘆，”弗里曼說，“對我們來說，關(guān)鍵是‘我們?nèi)绾卧谶@樣的時刻同樣重要、同樣產(chǎn)生影響？’”

美國隊在與歐洲球隊的世界杯交鋒中已連續(xù)13場未嘗勝績，總戰(zhàn)績?yōu)?勝6負(fù)15平。今年三月的熱身賽中，美國隊還曾以2-5慘敗給比利時。

美國后衛(wèi)克里斯·理查茲回憶起霍華德當(dāng)年對陣比利時的表現(xiàn)——盡管那是一場失利。

“那很有趣，”理查茲說，“我覺得當(dāng)時人們對比利時的‘黃金一代’評價很高，而我們的球員也跟他們旗鼓相當(dāng)。最終，能有機(jī)會重現(xiàn)這段經(jīng)歷令人興奮。希望這次結(jié)果能對我們有利。”

如果美國隊周一獲勝，這可能會成為美國足球的轉(zhuǎn)折點。當(dāng)美國隊在巴西輸給比利時的那一刻，像弗里曼這樣當(dāng)時才9歲的孩子，便開始相信自己有朝一日能在國際舞臺上與頂級球員一較高下。

弗里曼希望向霍華德、向曾經(jīng)的美國隊、也向未來的美國球員致敬。

“我們想復(fù)仇，對吧？”弗里曼說，“為當(dāng)時的失利復(fù)仇，也為三個月前輸給他們的那場復(fù)仇。對我們來說，必須有一種必勝的心態(tài)——知道自己不僅是為了自己，也是為了整個國家。”